کلید‌ها می‌توانند با فرمان‌های مختلفی مانند فشار مکانیکی، نور، لرزش، جریان الکتریکی و… تحریک شوند. رله نوعی کلید الکترونیکی است که با عبور جریان الکتریکی از داخل آن مانند یک کلید معمولی عمل کرده و در خروجی می‌تواند یک مدار دیگر را به حالت باز یا بسته تبدیل کند.
درواقع رله یک کلید است، با این تفاوت که در کلید‌های رایج فرد با دست کلید را فشار داده و حالت آن را تغییر می‌دهد (فشار مکانیکی) ولی در رله یک جریان برق موجب تغییر حالت کلید می‌شود. یعنی یک ولتاژ به رله داده می‌شود و رله، کلیدی که در داخل آن تعبیه‌شده است را خاموش و روشن می‌کند.
رله‌ها انواع مختلفی دارند، مثل رلههای الکترومکانیکی و حالت‌جامد .(solid state)رلههای الکترومکانیکی از پرکاربردترین انواع رله‌هاست. در رلههای الکترومکانیکی، ولتاژی که برای فعال شدن رله به آن داده می‌شود، معمولاً ولتاژ کوچکی است. ولی کلیدی که در داخل رله تغییر حالت پیدا می‌کند، می‌تواند جریان بزرگی را برای ما قطع و وصل کند.
رله دارای یک آهنربای الکتریکی (سیم‌پیچی که وقتی به آن برق وصل می‌کنیم خاصیت آهنربایی پیدا می‌کند)، یک میله‌ی فلزی متحرک، فنر و تعدادیcontact های فلزی می‌باشد. رله‌ها معمولاً ۵ پایه دارند، دو پایه برای تغذیه، COM، NO و NC. در حالت نرمال که رله به برق متصل نیست پایه‌ی COM به NC وصل است و زمانی که آهنربا را به برق وصل کنیم جریان الکتریکی که از سیم‌پیچ می‌گذرد باعث ایجاد خاصیت آهنربایی، حرکت پایه‌ی COM و وصل شدن آن به NO می‌شود.
در بسیاری از پروژه‌های اینترنت اشیاء، اطلاعاتی که در لایه‌های مختلف منتقل می‌شوند درنهایت توسط یک مدار الکتریکی منجر به ایجاد تغییرات فیزیکی در محیط می‌شوند. مثلاً ممکن است در اثر تغییر دما در محیط، سیستم تهویه روشن شود. یا به‌عنوان‌مثال در اثر حضور انسان در محیط سیستم روشنایی روشن شود. برای انجام چنین کار‌هایی لازم است خروجی رله مدار قسمت قدرت را فعال کند.